它们不同于现在正在进行的传统的疫苗三期临床试验, 即给人们注射疫苗或安慰剂,并要求他们继续他们的日常生活。这里,研究人员要等着观察每一组中 有多少人被感染。在没有足够多的人患病之前, 我们没有足够的数据确认疫苗是否有效。用这种方法找到有效的疫苗可能需要数月甚至数年时间, 而且需要成千上万的志愿者。
人体受控感染试验的速度更快,因为研究人员可以控制(与病毒的)接触, 而不是等待人们生病。因此,相比要等上一年,我们只需一个月就能知道疫苗是否有效。相比招募数千名志愿者, 受控感染试验仅需50到100人,因为我们确切地知道人们什么时候接触病毒并患病,这些试验还使我们能够收集 有关感染早期阶段和我们的免疫反应的数据。这些数据是不可能以任何其他方式收集的,特别是对于那些感染但从未出现症状的人。
这些知识在设限制新冠传播的策略时非常重要。节省的时间可以转化为提前几个月的宝贵的生产启动时间,使我们可以更快地生产更多的新冠疫苗。这些试验非常有用,尽管最近三期临床结果听起来很令人鼓舞。第一种疫苗的问世将是个巨大的突破。这并不是我们所期待的童话般的结局。
我们需要多种疫苗,因为我们还没有所需的基础设施用一种疫苗为地球上80 亿人提供免疫。每种疫苗都需要特殊工艺和设备来制造、储存和运送。如果我们有多种有效的新冠疫苗, 就可以同时使用所有设备进行生产。一些领先的候选疫苗在被交付给人们之前需要在极低的温度保存。做到这一点很难, 尤其是在那些没有可靠电或安全储存方法的国家。
科学家们进行人体受控感染试验已有数百年的历史。这些试验加快了伤寒和霍乱疫苗的研发, 并帮助我们更好地了解了人体对流感、 疟疾和登革热等疾病的免疫力是如何发展的。我们以前甚至用这种方法对付过其他类型的冠状病毒。关于受控感染试验是否风险太大 一直存在很多争论。我倒是认为,这些风险值得冒。